На борту шаттла всего четыре человека: командир Крис Фергюсон (Chris Ferguson), пилот Дуг Хёрли (Doug Hurley), а также специалисты миссии Сандра Магнус (Sandra Magnus) и Рекс Уолхейм (Rex Walheim). Их задача - доставка на МКС большого количества припасов, запчастей и оборудования для экспериментов.
В грузовом отсеке «Атлантиды» находится модуль логистики Raffaello. В нём почти четыре тонны всякой всячины. Но наиболее любопытный груз отправился в космос вне модуля Raffaello. На МКС челнок повёз экспериментальное устройство под названием Robotic Refueling Mission (RRM), оно будет смонтировано на одной из внешних платформ орбитальной станции.
Последние приготовления перед первым (вверху) и последним (внизу) стартами шаттлов. Между этими кадрами - более 30 лет. За это время челноки свозили в космос более трёх с половиной сотен астронавтов, многие из которых стартовали на шаттлах по нескольку раз. В число летавших на шаттле людей входит и 18 российских космонавтов.
Наименьший экипаж шаттла (2 человека) был в первых четырёх миссиях (во всех - летал корабль Columbia), наибольший экипаж - 8 (Challenger, октябрь 1985 года). Самый короткий космический рейс шаттлов (не считая катастрофы «Челленджера» на взлёте) - 2 суток, 6 часов и 13 минут (это был второй полёт многоразового челнока), а самый продолжительный - 17 дней, 15 часов и 53 минуты (Columbia, осень 1996 года) (фото NASA, Bill Ingalls).
250-килограммовый аппарат RRM призван протестировать ряд агрегатов, которые потребуются орбитальным топливозаправщикам (подобным тому, что проектируют канадцы). Причём технология, разработанная центром Годдарда (Goddard Space Flight Center), предусматривает орбитальную заправку (а значит и продление срока службы) даже спутников, изначально для такой операции не предназначавшихся.
Роль космического сервисмена сыграет двурукий станционный манипулятор Dextre. В ходе опытов он подберётся к «ящику» RRM и с помощью доставленных вместе с ним инструментов сымитирует различные фазы заправки, а ещё - техническое обслуживание спутника.
Размеры экспериментального аппарата RRM составляют 1,1 х 0,8 х 1,15 метра. На рисунках показано, как Dextre должен имитировать заправку спутника, оперируя набором инструментов для демонтажа деталей, мешающих пристыковать заправочный шланг к скрытой топливной магистрали (фото NASA).
Роботу предстоит удалить, разрезать, отвинтить и вскрыть защитные одеяла, проводки и колпачки, скрывающие на RRM топливный клапан, через который спутники обычно заправляют на космодроме.
Управляемый с Земли манипулятор должен убрать все препятствия и подключиться к баку «спутника», а затем перекачать толику топлива. Кроме того Dextre попробует своими руками отключить разъёмы в якобы «забарахлившей» электрической системе RRM, имитируя ситуацию ремонта в космосе.
В задачу последнего рейса шаттла также входит возврат на Землю неисправного аммиачного насоса системы охлаждения станции, сломавшегося почти год назад. Сам этот агрегат был заменён на новый ещё в августе 2010 года. Но старый блок остался на станции. Теперь его доставят домой, где инженеры и техники смогут детально разобраться в причине отказа, с тем, чтобы учесть ошибки при создании аналогичных новых устройств.
Плановая продолжительность полёта STS-135 составляет 12 дней. В полном соответствии с номером эта миссия стала 135-ой в истории шаттлов (для корабля Atlantis - это 33-й рейс на орбиту) и также 37-м визитом шаттлов на МКС.
Вообще же за 30 лет эксплуатации флот из пяти челноков доставил на орбиту около 1,6 тысячи тонн грузов или более половины от общей массы полезной нагрузки, запущенной всеми нациями за всю историю космической отрасли, - уверяет NASA.
За всю историю программы экипажи шаттлов провели тысячи научных опытов, вывели на орбиту десятки спутников и три межпланетные станции, а также большую часть элементов МКС, участвовали в снабжении и ротации экипажей двух орбитальных станций («Мир» и МКС), несколько раз летали чинить действующие спутники (иллюстрация NASA/Amy Lombardo).
Несмотря на критику, связанную с вопросами безопасности, двумя трагедиями, унёсшими 14 жизней, постоянный рост стоимости запусков и расходов на всю программу Space Shuttle, её следует признать одной из самых впечатляющих и ярких в истории космонавтики. Немного жаль, что она подошла к финалу.
Читайте самые интересные истории ЭлектроВестей в Telegram и Viber
