Кобальт и литий используются в катодах литийионных аккумуляторов — наиболее распространенных элементах питания современных электромобилей. Ожидается, что спрос на эти материалы будет только расти, и Sumitomo Metal сможет увеличить их внутренние поставки в Японию, что окажется полезным для местных производителей аккумуляторов. Используя свой опыт в очистке меди, компания разработала метод извлечения из использованных аккумуляторов лития, никеля и кобальта. Разработчик позиционирует технологию как первую в своём роде.

Sumitomo Metal планирует открыть в Японии перерабатывающий завод к 2023 году. Он сможет утилизировать в год 7000 т измельченных аккумуляторов — этого достаточно для получения 200 т кобальта, который сможет использоваться в 20 000 электромобилей. В отличие от решений конкурентов, Sumitomo Metal получает материалы, сопоставимые по качеству с ископаемыми, при промышленных объемах и относительно низких затратах. Технология останется конкурентоспособной, даже если цена на ископаемый литий упадёт до $5–6 за 1 кг, или если значительно снизятся цены на никель и кобальт.

Спрос на электромобили привёл к резкому росту цен на эти материалы, и поиск их источников становится всё более сложной задачей для предприятий по всему миру. Литий подорожал почти вдвое — практически до 30 долларов за 1 кг. Многие из этих материалов сопровождаются логистическими и репутационными рисками: около 70% мировых объёмов кобальта добываются в Демократической Республике Конго, иногда с использованием детского труда, а 60% его переработки приходятся на Китай. 

Некоторые автопроизводители берут дело в свои руки, чтобы минимизировать риски. В прошлом году Tesla получила права на добычу лития в Неваде. Потребность в переработке старых батарей находит отражение и в законодательных инициативах: недавно в Евросоюзе предложили принять норму, согласно которой к 2030 году аккумуляторы электромобилей должны содержать не менее 12 % переработанного кобальта и 4 % переработанных лития и никеля.

Sumitomo Metal планирует начать с небольших объемов переработанных аккумуляторов, используя добываемые из них материалы для собственного производства катодов. Компания планирует инвестировать в эту отрасль сейчас, чтобы получить преимущество перед конкурентами, когда переработка аккумуляторов станет более распространенной практикой.

Читайте самые интересные истории ЭлектроВестей в Telegram и Viber