Сотни миллионов лет назад, в Триасовый или ранний Юрский период диатомеи обнаружили, что панцирь из диоксида кремния, основного составляющего элемента стекла, помогает им эффективнее перерабатывать свет. Он состоит из слоев и воронок, куда попадают немногочисленные лучи света, прибивающиеся через толщу вод.

Изучив эти микроскопические панцири, шведские специалисты смогли повысить эффективность солнечных панелей — на 4% в случае кремниевых панелей и на целых 60% в случае сенсибилизированных красителем солнечных батарей.

У диатомей есть и другие, не менее привлекательные варианты применения. Например, из них можно изготавливать экологически чистый солнцезащитный крем, органический абсорбент для косметических целей, увлажнители и очистители для воды, поскольку эти водоросли удаляют из сточных вод азот и фосфор.

«Мы убедились, что у них есть множество удивительных областей применения, но кто-то должен начать массовое производство этого материала», — говорит глава Swedish Algae Factory Софи Аллерт. Это непростая задача — на производство одной тонны панцирей требуется 3000 квадратных метров посевных площадей. Получив финансирование от Шведского министерства энергетики, стартап уже начал строительство первой фабрики по разведению водорослей, которая должна начать работу в начале 2018 года.

В 2019 или 2020 году таких фабрик по плану станет уже три, а к 2030 году Аллерт и ее команда хотят иметь не менее 30 «плантаций» по всей Европе, сообщает Wired UK.

Согласно данным Всемирного фонда дикой природы, который номинировал стартап на премию Climate Solver, если эта технология проникнет на 30% рынка к 2027 году, эмиссия парниковых газов сократится на 21 млн тонн в год. Примерно столько выделяют в год 4,5 млн бензиновых автомобилей.

Йельские ученые, специально изучавшие свойства диатомей, обнаружили, что их панцирь, размещенный поверх активного слоя фотоэлемента, позволяет сохранить тот же объем выработки электричества, снизив количество других, более дорогостоящих материалов.